2552年11月3日，2130时（军事日历）
剑鱼座ζ星系
(资料图片仅供参考)
被称为玛瑙星的先行者结构体上的不明位置
斯巴达战士们在平台四周围成半圆形的“杀戮”队形。石棺状的荚舱已经被推到平台中央。
三名精英的尸体已经被拖到一边，侦察兵身上还穿着蓝色盔甲，但他们的武器已遭卸除。留下一滩荧光色的血泊，散发出类似新鲜焦油的浓烈气味。
哈尔希博士大步走向控制台。她一边按下并重组全息符号，一边对库尔特说：“跃迁空间立场让荚舱就算受到攻击也不受影响，还能有效地阻挡任何物质传送。他们在这里面绝对安全。”
弗雷德向库尔特报告：“长官，其实依我看来，精英看起来很惊讶的样子，我认为他们并不知道我们在这里。”
“嗯，他们现在很可能已经知道了，”库尔特回答道。“博士，你认为呢？”
“我不确定星盟是如何这么快学会使用传送平台，”哈尔希博士说道，闪闪发光的符号倒映在她的眼镜镜片上，“但我发现记录中不断有人反复尝试使用这个平台。附近的系统都已经被启动了。他们正试图找出可以连接到我们这个位置的替代路线。”
“那我们快离开这里。”库尔特说道。
“如果荚舱会阻挡传送，”阿什说道，“他们还能穿过这个系统吗？”
哈尔希博士考虑了一会儿。“我相信可以。这些荚舱原本就被设计为可以移动。一旦它们的跃迁空间立场被局部生成的空间畸变所捕获，它们应该会被跟着带走。”
“设定任务定时器为倒数模式。”库尔特在命令他们之后，又看着哈尔希博士。
她看了看她的手表。“倒数三十二分钟，然后核心室的入口就会关闭。”她说道。
“听我命令，”库尔特说道。“计时开始。”
“32:00”出现在他抬头显示器的右下角。
“β防御队形，”他下令道，示意大家到平台上。“利用荚舱当掩护。”
威尔抱着但丁被包裹起来的身子，轻轻地放在平台上。库尔特迅速扭过头去；每次他看到尸体，就仿佛再次提醒了他，但丁的死是他的责任，而且他辜负了这位年纪轻轻的斯巴达战士。
第二代斯巴达战士们在荚舱内侧围成一个圈子，保护门德兹。而第三代斯巴达战士们则平趴下来，瞄准浮动荚舱下方，形成一个三百六十度的射击范围。
哈尔希博士跟着他们上平台，挤到门德兹军士长身边。她打开笔记本电脑，并连接到先行者的控制器。“你确定吗？”她对库尔特问道。“星盟部队有可能能够跟踪我们到核心室。我们可能会带领他们直接找到那里。”从她脸上的表情实在难以揣摩她的真正用意。
库尔特将此问题认定为一种战略：是要继续迈向核心室，抑或是趁着玛瑙星上空还有UNSC部队时，一走了之？
哈尔希博士还暗示着，另外一种可以拯救斯巴达战士们性命的办法——一个与先行者原先对于这些“归复者”的计划有关的办法。但他并没有空闲根据哈尔希博士解释到一半的理论来拟订计划。他决定维持他原先的计划：进核心室，抢下在那里面可以找到的任何科技或武器，然后逃离这个世界。他需要完成他的任务，就算失败了——他的目光转移到阿什以及他背包里的那两颗芬里斯核弹头，他仍然可以阻止敌人取得战利品。
“核心室。”库尔特说道。
哈尔希博士叹了口气，但还是点了点头。他在她的脸上看到的究竟是什么表情，是无可奈何？还是如释重负？她是他所遇到过最难懂的人。
一圈圈的金色光芒笼罩住他们，走廊的墙壁融化，库尔特觉得他的五脏六腑又被掏空了一遍，然后再塞回他的盔甲里面。
然而这一次，金色光芒并未如同前几次那样逐渐消退。反而愈来愈强烈，变成更加明亮的强光，就像是镁金属剧烈燃烧所产生的白色光。
门德兹伸手到他的背心口袋里，掏出一副古董反光护目镜戴上。
哈尔希博士的眼镜会自动变暗。
库尔特的面甲并未自动进行偏光，所以他手动将偏光色调调整为百分之六十。
起初，他误以为自己的位置是在接近北极地区的某处空旷的积雪平原上，但随后他看到在雾茫茫的远处有一堵墙壁。他估计应该还有五千米远。
他又将偏光色调调整至百分之八十。
地板变得清晰可见，以白银、红宝石、翡翠、琥珀镶满了先行者符号。每一条直线和曲线都互相连接成精准的彭罗斯几何图案。不过就算这地板瓷砖的拼贴方式是有一个可以辨别的重复模式，但库尔特就是看不出来。
这些符号似乎化为音符在他心中响起，在他仿佛快要听出其中的含义时，却挫败地临门一脚……那乐曲似乎在诉说着某种超越宇宙，超越经验的更深层意义。
库尔特摇了摇头，甩去这错觉。
他只好求助于他受过的训练。他扫描检查是否有动静。没有敌人的踪迹。举目所及也没有一个可防守的位置。他检查了他的步枪：弹匣已满。SPI盔甲的所有系统也一切正常。
正当他的视力还没调节过来，一座小山丘慢慢浮现在这个“房间”的正中央。一条看起来稀松平常的斜坡从地板缓缓上升，却突然化为弧线，形成一条十几米的双曲线。库尔特直觉就联想起一座蚁丘。围绕着小山丘的顶峰坐落着一具鱼鳍状王冠，一路向天空延伸；底部的支撑，再加上顶峰的延伸，一整座的塔楼耸立在山头，足足又在结构体上方多了十米的高度。
“如果这是玛瑙星的核心，”凯莉低声说道，“应该几乎没有重力，但感觉起来却很正常。”
哈尔希博士又检查了一遍她的笔记本电脑。“证实已完成传送，”她说道。“我们已经到达玛瑙星的核心。这个重力是人造的。”
“两人一组，散开侦察，”库尔特说道。“博士、军士长、阿什，我们进那个结构体。”
绿色的确认灯亮起。
“长官，”霍莉说道，“那太刀小队怎么办？装载他们的那几具荚舱？”
“将他们留在平台，他们能阻止继续又有星盟部队从那个平台传送过来。”他想一想，觉得将他们孤零零地留在这里似乎又于心不忍，所以他又下令霍莉，“守在他们旁边。”
他们分头行动，库尔特则沿着地板前进，每踏出一步，他靴子底下的符号展平成一条平滑的金色小径。静电沿着他的SPI盔甲窜了上来，光反应电路针对当地的多彩地形作出反应，让盔甲外观变得五颜六色。
门德兹停下脚步，伸出手来提醒哈尔希博士。“走路小心，夫人。”他指着地板上。
地面陡然隆起了四分之一米高的一块山脊，但并不易察觉，因为先行者的符号展平变成一条平滑的金色小径，一路金光闪闪地延伸到顶端，不会特别注意到那块隆起的部分。
哈尔希博士跪了下去，推了推她的眼镜框架，一边左右打量着。“有一个环状的东西……围住整个中央结构。”然后，她凝视着山上。“事实上这整个变形都是由一系列类似的同心圆构成。”
库尔特往那块隆起的表面走上去。他仔细查看了那座小山丘，又清点鱼鳍状塔楼突起的鱼鳍，总计有十三个。他放大头盔面甲上的倍数，发现中央地形的曲状地面其实是一系列环状阶梯。
“让人想起了但丁的炼狱。”门德兹说着，并伸手去搀扶哈尔希博士。
她拉着他的手，缓缓爬上山脊。“‘但丁的炼狱’是一系列下行的环状阶梯，”她说道。“这些比较像是典型的——”
地板开始移动。
库尔特本能地蹲下，以保持身体平衡，但其实并没有这个必要，因为只下降了几毫米。
整个房间终于稳定下来，但是，地形的变动开始传向山丘上，伴随着亚音速的隆隆声。
“如果核心室是在中心，”哈尔希博士边说，边加快她的步伐，“那么我们应该快点。”
“这里有东西，长官，”弗雷德透过通讯频道说道。“最好还是由您自己看一看吧。”
库尔特将他的抬头显示器转到弗雷德和马克的敌我识别标志。他们的侧影兀立在背景强光中，距离他一百五十米外。
“阿什，军士长，护送博士进结构体。随时向我通报情况。”
“明白，长官。”阿什说道。
库尔特跑向弗雷德和马克，看到斯巴达战士们站在一个黑洞的边上，七边形光滑的一块空洞，没有先行者符号。一个全息控制台立在旁边，上面有符号不断在移动着。
“传送平台，”弗雷德低声说道。“已经启动了，如果我读到的这些控制符号没错的话。”
“我们用另一具荚舱来阻止它。”库尔特说道。
他才按下通讯频道，阿什的声音插了进来：“长官，我们爬上有些高度的位置，可以看到……地面上有一个个点。”
“黑色的点吗？”库尔特问道。
“是的，长官，总计数量十二——不，至少有三十个，分散开来，看起来勉强算是一个圆圈。”
库尔特的心情顿时跌入低谷。
有太多的出口点需要围堵。他们可能必须要面对数量优势而火力悬殊的敌人，而他们手上只有一个半防御性的阵地。
他的倒数定时器从“26:00”跳到“25:59”。
他们差一步就抵达核心室，一个可能埋藏着先行者秘密的宝库。有如此可观的星盟部队亦步亦趋地紧跟在他们后面，光是捷足先登到那里是不够的。他们还要阻止敌军同时赶到那里。
库尔特拿他的斯巴达战士们的性命，和数十亿可能因此获得拯救的生灵相比……纵然无可奈何，但他很清楚自己心中那把天平是倒向哪一边。
库尔特按下小队频道。“奥利维娅、威尔、霍莉，抓着这些荚舱，尽快赶到山顶。凯莉，在结构体周围设下最后几颗莲花地雷。其他人，到山顶去，掏出行囊，所有的步枪上膛。准备抵御来袭的敌方部队。”
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